Cotopaxi co

Ich traf Davis Smith, den Mitbegründer des Outdoor-Ausrüstungsherstellers Cotopaxi, zum ersten Mal Ende 2022 auf einer Fortune-Konferenz zum Thema Unternehmensverantwortung. Die Veranstaltung fand in Atlanta statt, aber als ich hörte, dass Cotopaxi seinen Sitz in Salt Lake City hat, lud ich Smith ein, zu einer anderen zu kommen Konferenz, die im Juli in Utah stattfinden soll. Er lehnte höflich ab.

„Ich würde gerne kommen“, sagte mir Smith ernst, „aber ich ziehe diesen Sommer ins Ausland.“

Angesichts der Tatsache, dass sich Cotopaxi auf einem Aufwärtstrend zu befinden schien – Smith war gerade auf der Bühne über das Wachstum seines Unternehmens interviewt worden – war ich überrascht zu hören, dass der damalige CEO einen Umzug ins Ausland plante. Aber vielleicht zog er vorübergehend zu einem der Übersee-Hubs von Cotopaxi um und konzentrierte sich auf dessen Wachstum außerhalb der Vereinigten Staaten? Ich fragte Smith, wohin er wollte, und seine Antwort war noch verblüffender: „Ich weiß es nicht“, sagte er.

Smith erzählte mir dann, dass er und seine Frau Mitglieder der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage (LDS) seien. Einige Wochen zuvor hatten sie vereinbart, einen dreijährigen Dienstauftrag als „Missionspräsidenten“ zu übernehmen, was bedeutete, dass sie im Ausland stationiert sein und die Aufgabe haben würden, mehrere hundert junge Missionare zu beaufsichtigen – und dass er bald von seinem Amt zurücktreten würde als CEO. Darüber hinaus wurden sie gebeten, sich auf diese religiöse Rolle zu bekennen, bevor ihnen mitgeteilt wurde, wo sie stationiert werden würden. Das hat mich aus vielen Gründen schockiert, unter anderem aus der einfachen Tatsache, dass von allen Gründern, die ich interviewt habe, keiner jemals seinen Glauben zur Sprache gebracht, geschweige denn die Religion als Faktor bei irgendeiner Entscheidungsfindung angeführt hat. Oder die Tatsache, dass die Entscheidung, ins Ausland umzuziehen, ohne zu wissen, wohin man zieht, gelinde gesagt höchst ungewöhnlich ist. Aber wie ich im Laufe der nächsten Monate herausfand, war Smiths Bereitschaft, alles fallen zu lassen und eine ehrenamtliche Tätigkeit für seine Kirche zu übernehmen, so fremd für mich und die gesamte Geschäftswelt, für Smith nicht nur eine Markenbotschaft. Es war der Kern dessen, wer er ist.

„Ich habe schon früh in meinem Leben die Entscheidung getroffen, immer bereit zu sein, zu dienen, und ich würde niemals Nein sagen, wenn man von mir etwas zurückgeben müsste“, erzählte mir Smith, 45, später in einem von mehreren darauffolgenden Interviews. „Ich glaube, ich habe mich mein ganzes Leben lang darauf vorbereitet, seit ich ein Kind war.“

Dieser Wunsch, etwas zurückzugeben, prägte auch die Entwicklung von Cotopaxi. Zusammen mit einem Mitbegründer, den er an der Business School kennengelernt hatte, gründete Smith den Hersteller von Outdoor-Bekleidung und Rucksäcken in originellen Farben im Jahr 2013 als Certified B Corp und führte ein „Corporate Giving“-Programm ein, bevor es viel zu geben gab. Er richtete außerdem ein System der Rechenschaftspflicht ein, um sicherzustellen, dass das Unternehmen seiner erklärten Mission „Gear for Good“ auch in Zukunft treu bleibt: Um seinen Status als B Corp zu behalten, muss Cotopaxi einen positiven Nettoeffekt auf Arbeitnehmer und Lieferanten nachweisen , und die Umwelt, indem es sich jedes Jahr einem Rezertifizierungsprozess unterzieht, der von einer gemeinnützigen Organisation namens B Lab überwacht wird.

Zu diesem Zweck spendet das Unternehmen 1 bis 3 % seines Umsatzes an gemeinnützige Organisationen, die sich weltweit für die Linderung der Armut einsetzen, und zielt darauf ab, die Lebensbedingungen der Fabrikarbeiter von Cotopaxi durch eigene interne Programme zu verbessern. Einige Beispiele hierfür: Die Anlage eines Gemeinschaftsgartens, damit Mitarbeiter einer Produktionsstätte ihren Familien Obst und Gemüse nach Hause bringen können, oder die Finanzierung von Computerkursen für die Kinder von Arbeitern. (Cotopaxi stellt seine Produkte derzeit in China, Vietnam, auf den Philippinen und anderen Ländern Asiens her und hat in der Vergangenheit Anlagen in Kolumbien und Bolivien genutzt.)

Allen Berichten zufolge hat der Ethos des Zurückgebens dazu beigetragen, dass Cotopaxi zu einem kleineren, aber legitimen Konkurrenten in einem Feld herangewachsen ist, das von mehreren etablierten Anbietern überfüllt ist – da ist natürlich der 800-Pfund-Gorilla, Patagonia, aber auch The North Face, Columbia Sportswear, REI, und eine wachsende Liste anderer kleinerer Player.

„Wenn mir jemand ein Outdoor-Ausrüstungsunternehmen vorgeschlagen hätte, selbst mit einem großartigen Produkt, hätte ich damit nicht das Ziel erreicht“, sagt Kirsten Green, Gründerin und geschäftsführende Gesellschafterin von Forerunner Ventures und die erste Risikokapitalgeberin im Jahr 2014 in Cotopaxi zu investieren. „Aber Davis hatte eine so perfekte Vision von dem, was er zum Leben erwecken wollte. Es ging nicht darum, eine Jacke zu verkaufen, sondern darum, eine Bewegung zu schaffen.“

Diese Bewegung beschleunigt sich: Cotopaxi, das in den letzten vier Jahren profitabel war, wird im Jahr 2023 voraussichtlich einen Umsatz von mehr als 160 Millionen US-Dollar erzielen, gegenüber 55 Millionen US-Dollar vor zwei Jahren. Das Startup verfügt über zwölf Filialen in den USA und drei in Japan und plant, dieses Jahr sieben weitere im Inland zu eröffnen – mit dem erklärten Plan, in den nächsten Jahren insgesamt 50 zu betreiben und natürlich sein E-Commerce-Geschäft weiter auszubauen. Darüber hinaus beschäftigt Cotopaxi mittlerweile rund 350 Mitarbeiter weltweit, und Smith sagt, dass jedes neue offene Stellenangebot mehrere tausend Bewerber anzieht, was seiner Ansicht nach zumindest teilweise auf die zugrunde liegende Mission von Cotopaxi zurückzuführen ist, Menschen sowohl innerhalb als auch außerhalb des Unternehmens zu helfen.

Aber was passiert mit der Dynamik von Cotopaxi, nachdem der Gründer das Unternehmen verlässt? Viele andere Start-ups durchlaufen diesen schwierigen Übergang, wenn beispielsweise der Staffelstab von einem Gründungs-CEO an eine erfahrenere Führungskraft mit Großunternehmens-Know-how übergeben wird. Aber Smith geht nicht, weil er Cotopaxi nicht mehr effektiv führen kann – im Gegenteil, er scheint auf die Bremse zu treten, gerade als er und das Unternehmen auf dem Weg zu schnellem, aber überschaubarem Wachstum an Fahrt gewinnen.

„Davon hat er finanziell nichts zu gewinnen“, sagt Stephan Jacob, der andere Gründer von Cotopaxi und dessen Chief Operating Officer. „Er verzichtet auf drei Jahre Spitzenverdienstpotenzial.“

Tatsächlich wird Smith in den nächsten Jahren nur begrenzte Interaktionen mit seinem Team bei Cotopaxi haben und nicht viel Zeit für irgendetwas im Zusammenhang mit der Startup-Welt haben, die seit mehr als zwei Jahrzehnten im Mittelpunkt seiner Karriere steht. Seine ehrenamtliche Tätigkeit für die HLT-Kirche ist unbezahlt und hauptberuflich. Und als er am 1. Juli offiziell zurücktrat, um diesen neuen Lebensabschnitt zu beginnen, begann auch für das Unternehmen, das er zehn Jahre lang geführt hatte, eine neue Ära und erfand seine Identität ohne den Gründer an der Spitze neu. In den nächsten Jahren müssen sowohl Smith als auch Cotopaxi Antworten auf einige schwierige Fragen finden: Was ist Cotopaxi ohne Smith? Und was wäre Smith ohne Cotopaxi? Und noch komplizierter: Was passiert, wenn seine Auslandsmission abgeschlossen ist?

„Ich erwarte, dass ich die Position des Vorstandsvorsitzenden bei Cotopaxi übernehmen und meine Arbeit fortsetzen werde, um zu zeigen, dass der Kapitalismus eine Kraft zum Guten in der Welt sein kann“, sagt Smith, als er nach seinem Leben nach der Mission gefragt wird. „Ich gehe davon aus, dass ich nach unserer Rückkehr einen noch größeren Antrieb haben werde, einen Weg zu finden, das Unternehmen zur Beseitigung der Armut zu nutzen.“

Was die Frage betrifft, die mein Interesse an Smiths Geschichte zum ersten Mal geweckt hat: Einige Wochen nach dem Ereignis in Atlanta teilte er mir mit, dass er und seine Familie herausgefunden hätten, wohin sie umziehen würden. Ihr neues Zuhause? Recife, Brasilien, eine südamerikanische Küstenstadt, die mehr als 5.000 Meilen vom Herzen der HLT-Kirche in Utah – und vom Hauptsitz von Cotopaxi – entfernt ist.

Einige Monate nachdem ich Smith kennengelernt hatte, flog ich nach Salt Lake City. Es war März, und der Schnee in Utah schien endlos zu sein. Er bedeckte die umliegenden Wasatch-Berge, türmte sich aber auch so hoch an den Straßenrändern, dass er einige der Verkehrsschilder verschluckte.

Ich hatte Smith gebeten, mir einige Orte in seinem Heimatstaat zu zeigen, die für ihn besonders bedeutsam waren. Wir begannen im Cotopaxi-Büro in der Innenstadt von Salt Lake City und machten dann einen Rundgang durch das LDS Church Conference Center, wo sich Gemeindemitglieder zweimal im Jahr versammeln, um den Predigten der Führer ihres Glaubens zuzuhören. Natürlich wollte Smith mir auch eine andere wesentliche Seite von sich und Utah zeigen: die freie Natur.

Schneeschuhwandern eignet sich, wie sich herausstellt, besonders gut für die Durchführung eines Vorstellungsgesprächs. Du kommst nicht sehr weit und auch nicht sehr schnell. Daher rufen Fragen nachdenkliche Antworten hervor, und das langsame Tempo lässt viel Zeit für die Nachbereitung. Smith und ich parkten auf dem Spruces Campground im Big Cottonwood Canyon, etwa 12 Meilen südöstlich von Salt Lake City, schnallten unsere Schneeschuhe an und machten uns auf den Weg. (Nebenbemerkung: Smiths mit Schneereifen ausgestatteter Tesla kam überraschend gut mit den vereisten Straßen zurecht).

Während wir gingen, fragte ich Smith nach seiner Erziehung, einschließlich seiner religiösen Wurzeln und seines Wunsches, etwas zurückzugeben, seiner Liebe zur freien Natur und woher seine unternehmerischen Neigungen kamen. Wie ich bald herausfand, sind alle diese Aspekte seiner Persönlichkeit untrennbar miteinander verbunden.

Smith wurde in Utah geboren und verbrachte einige seiner prägenden Jahre im Beehive State. Doch als er gerade vier Jahre alt war, zog seine Familie in die Dominikanische Republik, weil sein Vater berufstätig war und dabei half, Bauprojekte für die HLT-Kirche zu beaufsichtigen. Die Familie zog schließlich auch nach Puerto Rico, Peru, Brasilien und Ecuador, wo Smith sich für den Namen seines zukünftigen Startups inspirieren ließ: Cotopaxi ist ein Berg, der etwa zwei Autostunden von der Hauptstadt Quito entfernt liegt. Smith verbrachte Zeit mit Speerfischen und Rafting auf dem Amazonas mit seinem Vater und seinen Geschwistern. Er entwickelte eine Liebe und Wertschätzung für die Natur, die sich als Erwachsener in eine Suche nach Abenteuern verwandelte: Später im Leben fuhr Smith mit dem Kajak von Kuba nach Florida und versuchte, den Cotopaxi zu besteigen – einen aktiven Vulkan (er bestieg den Gipfel nicht, weil er auf dem Vulkan lag). kurz vor dem Ausbruch).

Aber das Leben im Ausland in Ländern, die reich an Naturschönheiten, aber ansonsten arm waren, trug auch dazu bei, den Grundstein für Smiths ultimative Mission für den Getriebehersteller zu legen. „Er hatte schon früh die Gelegenheit, die Armut zu erkennen“, sagt Jeremy Andrus, ein weiterer früher Investor von Cotopaxi und langjähriger Freund von Smith. „Er hatte die Gelegenheit, die Herausforderungen zu erkennen, die ein Aufwachsen ohne sauberes Wasser und Grundbedürfnisse mit sich bringt.“

Smith sagt, dass ihm die Auslandserfahrung ein übermäßiges Bewusstsein darüber vermittelt habe, was er hatte und was andere nicht hatten.

„Ich stammte nicht aus einer wohlhabenden Familie“, sagt Smith. „Aber wir hatten das Gefühl, dass wir im Vergleich zu unserem Wohnort so viel haben. Und ich weiß, dass ich schon als Kind genau das mit meinem Leben erreichen wollte: Einen Weg finden, anderen zu helfen und eine Marke aufzubauen, die sich darauf konzentriert, ihre Stimme und ihren Gewinn zur Bekämpfung der Armut einzusetzen.“

Smiths Wurzeln in Utah und in der HLT-Kirche spielten ebenfalls eine entscheidende Rolle dabei, den Weg zu seinen unternehmerischen Unternehmungen zu ebnen. Seine Vorfahren, Catherine und William Brighton, kamen in den 1850er Jahren nach Utah. Es handelte sich um HLT-Konvertiten aus Schottland, die nach Utah gereist waren, um der Religion näher zu sein und wirtschaftliche Möglichkeiten zu nutzen. Die Brightons, Smiths Ururgroßeltern, bauten ein Hotel unweit des Ortes, an dem Smith und ich Schneeschuhwandern gingen. (Das nahe gelegene Skigebiet Brighton mit Blick auf den Big Cottonwood Canyon trägt noch immer seinen Namen.)

„Pioniere kamen von überall her zu dieser Schlucht“, erzählt mir Smith während unserer Schneeschuhwanderung. „Es gab eine Kultur des Unternehmertums und eine Kultur der Genügsamkeit.“

Smith selbst zeigte schon früh eine kämpferische Ader. Im Alter von 8 Jahren begann er, Geld zu sparen, mit dem er schließlich seine erste Mission nach Cochabamba, Bolivien, finanzieren konnte. Im College versuchten er und sein Cousin (und scheiterten), mehrere kleine Unternehmen zu gründen, darunter einen Rosenlieferdienst. Dann, im Jahr 2004, nach seinem Abschluss an der Brigham Young University in Provo, Utah, wagte er sich an sein nächstes Projekt, sein erstes echtes Startup, das sich als erfolgreicher erweisen sollte als Blumen, aber weit entfernt von dem zielorientierten Unternehmen war, das er gründen wollte. Es hieß Pooltables.com und verkaufte – Sie ahnen es schon – Billardtische online.

„Ich hatte soziale Auswirkungen im Kopf“, sagt Smith. „Ich wusste einfach nicht, wie man soziale Auswirkungen in ein Unternehmen einbinden kann.“

Die Idee für Cotopaxi entstand mehrere Jahre – und einige Startups – später. Smith und seine Frau Asialene, die er an der BYU kennengelernt hatte, waren ein wenig umgezogen. Eine Zeit lang hatten sie mit ihren ersten beiden Kindern tatsächlich in Brasilien gelebt, wo Smith eine Babybekleidungsfirma leitete. Sie hatten auch Zeit in Philadelphia verbracht, wo Smith seinen MBA an der Wharton School der University of Pennsylvania gemacht hatte und wo er einen Kommilitonen kennengelernt hatte, der sein späterer Mitbegründer bei Cotopaxi sein sollte, Stephan Jacob.

Die beiden hatten gemeinsam an ihrer Masterarbeit gearbeitet und waren auf die Philippinen gereist, um zu erforschen, wie die Ausbildung von Kleinstunternehmern als Hebel genutzt werden könnte, um Menschen aus der Armut zu befreien. Nach dem BWL-Studium gingen Smith und Jacob getrennte Wege: Ersterer entschied sich für ein Start-up und Letzterer wechselte zu einem Beratungsunternehmen. Aber sie blieben in Kontakt und trafen sich manchmal zu verschiedenen Outdoor-Expeditionen – auch Jacob, ein ehemaliger Unteroffizier der Gebirgsjägerbataillons der deutschen Armee, liebte herausfordernde Abenteuer.

„Gemeinsam schwierige Dinge zu tun, schafft eine ganz besondere Bindung“, sagt Jacob, der Smith einige Jahre vor seiner Gründung eines Unternehmens auf seiner Kajaktour über die Straße von Florida begleitet hatte.

Eines Nachts im Jahr 2013, als Smith im Bett lag und über sein nächstes Vorhaben nachdachte, kam ihm die Idee zu Cotopaxi. Er hatte im Laufe seiner Unternehmerkarriere Billardtische, Strampler und sogar Tauchausrüstung verkauft, war aber jetzt in seinen Dreißigern und bestrebt, endlich die Verbindung zwischen der Startup-Welt und seinem Wunsch, etwas zurückzugeben, herzustellen. Die Idee war so einfach und passte so perfekt zu allem, woran Smith glaubte: Eine Outdoor-Marke, die ihre Gewinne dazu nutzen würde, sich für die Linderung der Armut einzusetzen. Und er wusste genau, mit wem er es bauen wollte: Jacob. Zum Glück für Smith zögerte sein ehemaliger Kommiliton an der Business School nicht und kündigte bald darauf seinen Job als Berater, um bei Smith einzusteigen.

Der 54-Milliarden-Dollar-Markt für Outdoor-Ausrüstung war bereits voll von etablierten Playern – einige davon sind beliebte Marken, die eine treue Anhängerschaft haben, teilweise aufgrund ihres Engagements für nachhaltige Praktiken. Aber Smith sah eine Möglichkeit für etwas anderes. Seiner Ansicht nach war das Umfeld ein entscheidender Faktor und kein Wettbewerbsvorteil mehr. Aber ein Fokus auf humanitäre Arbeit, das war neu.

Smith und Jacob eröffneten ein Geschäft in Salt Lake City, stellten ein kleines Team zusammen und machten sich an die Arbeit. Einer ihrer ersten Mitarbeiter war ein Chief Impact Officer. Wenn Spenden für wohltätige Zwecke den Kern ihres Geschäfts darstellten, mussten sie es richtig machen.

„Mit Cotopaxi wollte ich es besser machen“, sagt Smith. „Ich wollte wirklich einen tief verwurzelten Werterahmen haben, auf dem wir unsere Kultur aufbauen. Deshalb haben wir diese Werte identifiziert, bevor wir auch nur ein einziges Produkt verkauft haben.“

Smith wollte außerdem eine Marke schaffen, die verspielter und zugänglicher ist als die Konkurrenz. Er wollte sich nicht auf den „Gipfel des Berges“ konzentrieren, wie er es nennt, und bezieht sich dabei auf Hardcore-Bergsteiger, sondern vielmehr darauf, mehr Menschen unabhängig von ihrem Können in der Natur willkommen zu heißen. Das Ergebnis? Cotopaxi-Produkte, die erstmals 2014 auf den Markt kamen, waren farbenfroh und „irgendwie funky“, wie Smith das Design beschreibt – funktional, ja, aber nicht unbedingt für den Free-Solo-Aufstieg auf den Gipfel des El Capitan geeignet. Das Duo wählte ein Lama als Maskottchen und Logo, auch weil, wie Smith sagt: „Lamas machen glücklich.“

Es gab noch andere Gründe für die temperamentvollen und originellen Designs von Cotopaxi: Erstens drängte Smith auf mehr Nachhaltigkeit, indem er in seinen Jacken und Rucksäcken Reste anderer Produkte verwendete. Dies ebnete den Weg für den leichten Patchwork-Look der Produkte von Cotopaxi, bei denen Fäden, Stoffe und Reißverschlüsse aus Fabriken verwendet werden. Schon früh hatte Smith auch die Idee, den Nähern von Cotopaxi die Möglichkeit zu geben, einige der von ihnen hergestellten Artikel selbst zu entwerfen. Sicherlich hatten die Produkte des Unternehmens ein einheitliches Erscheinungsbild, aber wenn zwei Produkte derselben SKU nicht genau gleich aussahen, war das für Smith nicht nur in Ordnung – er begrüßte es.

Heute ist das meistverkaufte Produkt von Cotopaxi sein Allpa-Reiserucksack, der erstmals 2016 eingeführt wurde, im selben Jahr, in dem das Unternehmen seinen ersten Laden eröffnete. Die Allpa-Tasche zeichnet sich, ähnlich wie die anderen Produkte von Cotopaxi, durch ihre auffälligen Farben aus, darunter mehrere kräftige Orange- und Rosttöne sowie ebenso leuchtende Blautöne. Das Unternehmen hat sich auf Kühlboxen und Schuhe sowie das ultimative Gen-Z-Accessoire, Gürteltaschen, spezialisiert, die alle mit der charakteristischen Lama-Silhouette von Cotopaxi verziert sind. Um diese Expansion zu ermöglichen, hat Cotopaxi bisher Risikokapital in Höhe von insgesamt 75 Millionen US-Dollar eingeworben, und Smith sagt, dass es über eine „große“ Kreditlinie verfügt, die es dem Unternehmen ermöglicht, noch mehr Betriebskapital zu finanzieren und es für die Erhöhung der Lagerbestände einzusetzen Neueröffnungen von Filialen.

Doch die Gründung eines Outdoor-Ausrüstungsunternehmens war für Smith und Jacob nicht einfach, und es brauchte Zeit, um auf einen Wachstumspfad zu gelangen. Smith sagt, er habe etwa 100 verschiedene VCs geworben, bevor er schließlich Kirsten Green, seine erste Investorin, und eine Handvoll anderer für sich gewinnen konnte.

Jacob sagt, der Nordstern des Duos – die zugrunde liegende Mission des Unternehmens – habe sie durch diese frühe Phase und durch die folgenden schwierigen Entscheidungen und Momente geführt.

„Die Mitgründerbeziehung kann wirklich schwierig sein“, sagt Jacob. „Aber in den letzten zehn Jahren hatten Davis und ich keinen einzigen Streit. Das liegt nicht daran, dass wir immer den gleichen Standpunkt vertreten, sondern daran, dass für uns beide immer das Geschäft an erster Stelle steht.“

Smith hatte ein weiteres Werkzeug, auf das er zurückgreifen konnte, als die Zeiten im Cotopaxi schwieriger waren. Seine bahnbrechenden mormonischen Vorfahren hatten dazu beigetragen, die ersten Samen des Unternehmertums in ihm zu säen, aber es ist ein weiteres Element seiner religiösen Erziehung, das ihm dabei half, diesen Weg zu beschreiten – selbst angesichts der Ablehnung.

Im Alter von 19 Jahren hatte Smith seine Mormonenmission nach Cochabamba, Bolivien, begonnen. Die südamerikanische Stadt mit fast 1,5 Millionen Einwohnern, in der er zwei Jahre lang stationiert war, liegt in einem Tal in den Anden. Zusammen mit etwa 250 anderen Missionaren verbrachte Smith seine Tage in Cochabamba, wo er Englischunterricht gab, Lehmziegel für den Hausbau herstellte und auf Maisfeldern und Waisenhäusern arbeitete. „Missionsarbeit umfasst mehr als nur Missionierung“, sagt Smith.

Natürlich hatte auch die Verbreitung der Botschaft der HLT-Kirche Priorität. Das war eine anstrengende, oft erfolglose Arbeit, an Türen zu klopfen – und viele davon vor der Nase zu schließen. Aber die Hartnäckigkeit und der Optimismus, die die Missionierung erforderte, würden sich später als nützlich erweisen.

„Als Unternehmer redet man mit 100 Leuten, und die meisten von ihnen werden sich nicht für das interessieren, was man tut“, sagt Smith. „Aber man braucht nur einen wahren Gläubigen.“

Als ich Smith frage, wie viele Menschen er während seiner Mission bekehrt hat, lehnt er ab und weigert sich, eine Zahl zu nennen. Aber als er mir erzählt, dass keine Woche vergeht, in der er nicht mit jemandem spricht, den er in dieser Zeit getroffen hat, selbst all die Jahre später, strahlt er. Er ist der festen Überzeugung, dass es den Menschen, mit denen er und die HLT-Kirche damals in Bolivien – und überall sonst auf der Welt, wohin Mormonenmissionare geschickt werden – Kontakte knüpfen konnten, wirklich besser geht, ob sie nun konvertieren oder nicht.

Natürlich ist die HLT-Kirche nicht ohne Kontroversen und Kritiker. Die einst übliche Praxis der Polygamie, die 1890 offiziell abgeschafft wurde, hat viel Kritik hervorgerufen. Und das Gleiche gilt für die viel jüngere Unterstützung der kalifornischen Proposition 8, einem Versuch, Homo-Ehen im Jahr 2008 zu verbieten, der letztlich jedoch keinen Erfolg hatte. (Die Kirche änderte daraufhin ihre Position und unterstützte schließlich ein Bundesgesetz von 2022 zum Schutz gleichgeschlechtlicher Ehen.) Einige haben auch Einwände gegen die Missionierung, die so zentral für ihre Missionsarbeit ist – es ist bekannt, dass die HLT-Kirche Verstorbene sogar „tauft“. um ihren Platz im Jenseits zu sichern.

Aber für viele Gläubige wie Smith geht es bei der Missionsarbeit nicht nur um religiöse Bekehrungen, sondern auch darum, Menschen aus der Armut zu befreien, ihnen einen religiösen Weg zu ermöglichen, aber auch um die Bereitstellung materieller Mittel für ein besseres Leben – grundlegende Dinge wie Wohnraum, funktionierende Toiletten usw nachhaltigere Lebensmittelsysteme in Gebieten, in denen es an diesen Ressourcen mangelt.

Dies verbindet Smiths religiöse Wurzeln mit der Kultur, die er in Cotopaxi geschaffen hat. Es ist die zugrunde liegende Mission seines Startups: Unter den farbenfrohen Stoffen verbirgt sich der Zweck von Cotopaxi: Gear for Good.

„Ich lebe das gleiche Leben wie am Sonntag, wie am Montag, Dienstag, Mittwoch und an allen anderen Tagen“, sagt Smith. „Die Werte, die diese Marke so besonders gemacht haben, sind die Werte, die ich in meinem Glauben gelernt habe: auf andere zu achten, anderen zu dienen und freundlich zu sein.“ Ich kann sie nicht trennen und ich werde sie nicht trennen.“

Einige Monate nach meiner langsamen und stetigen Schneeschuhwanderung mit Smith versammelten sich etwa 170 Mitarbeiter von Cotopaxi am selben Ort, dem Big Cottonwood Canyon, um ein bisschen Spaß in der Sonne zu haben. Es war Mitte Juni und der Schnee war endlich geschmolzen, pünktlich zum jährlichen „Sommercamp“ des Unternehmens.

Das dreitägige Retreat ist eine von mehreren Traditionen, die Smith und Jacob in den frühen Tagen von Cotopaxi ins Leben riefen. Seit der Gründung des Startups haben sie jedes Jahr Mitarbeiter zum Wandern, Klettern und Geschichtenaustausch am Lagerfeuer zusammengebracht. Dieses Jahr war es allerdings etwas anders.

„Es gab viele Umarmungen, Tränen und Emotionen“, teilte mir Smith einige Tage nach Abschluss des Sommercamps per E-Mail mit.

In den Monaten vor seinem Ausscheiden hatte sich Smith nach und nach von seinen CEO-Aufgaben zurückgezogen, eine Schicht nach der anderen abgestreift und seine Mitarbeiter auf seinen bevorstehenden Ausstieg vorbereitet. Aber während meines Besuchs in Utah im März und in den darauffolgenden Interviews mit Führungskräften, Investoren und Vorstandsmitgliedern von Cotopaxi wurde deutlich, dass er immer noch das Herz und die Seele des Unternehmens war.

„Es ist schwer, Davis von Cotopaxi zu trennen“, sagt Andrus, einer der ersten Investoren, der auch im Vorstand des Unternehmens sitzt. Ein anderes Vorstandsmitglied, Wendy Yang, stimmt zu: „Niemand kann in Davis‘ Fußstapfen treten“, sagte mir die ehemalige Präsidentin des Schuhherstellers Hoka kürzlich in einem Telefonat.

Die Entscheidung, von der Position des CEO zurückzutreten, sei irgendwann unvermeidlich gewesen, sagt Smith. Aber in den letzten Jahren, als das Unternehmen wuchs, war es eindeutig ein Ziel von Cotopaxi, mehr erfahrene Führungskräfte einzustellen. Dank einer flexibleren Post-Pandemie-Politik konnte das Startup aus der Ferne rekrutieren und stellte im vergangenen Sommer Grace Zuncic, die frühere Personalleiterin des Joghurtherstellers Chobani, als Chief People und Impact Officer sowie weitere Top-Führungskräfte ein andere zweckorientierte Marken.

Zuncic, die zehn Jahre lang für Hamdi Ulukaya, den Gründungs-CEO von Chobani, arbeitete, rief Smith kalt an, der einen Job für sie schuf. „Gründergeführte Führung hat etwas Besonderes“, sagt sie.

Ebenfalls im vergangenen Jahr nahm Smith eine weitere Schlüsselposition vor und holte Damien Huang, den ehemaligen CEO von Eddie Bauer, als Präsidenten des Unternehmens. Aufgrund des rasanten Wachstums von Cotopaxi hatte die Suche nach einem Präsidenten im Dezember 2021 begonnen. Smith selbst hatte den Prozess überwacht und mehr als 1.000 Anträge gelesen und geprüft. Letztendlich entschied er sich für Huang nicht nur wegen seiner einschlägigen Erfahrung, sondern auch wegen seiner anderen Lebensentscheidungen – einer Geschichte, in der er Servicearbeit in seine Karriere integriert hat, wie Huang seine Sommerferien als Freiwilliger in der Dominikanischen Republik beweist. (Es hat wahrscheinlich nicht geschadet, dass Huang, der in Seattle lebt, während seines Studiums für ein Auslandsstudium in Ecuador gelebt hat.)

„Ich habe ihn in dem Wissen eingestellt, dass ich ihm irgendwann die Leitung des CEO überlassen würde“, sagt Smith. „Aber es geschah früher, als ich erwartet hatte.“

Huang trat dem Unternehmen im Mai 2022 bei und wurde am 1. Juli dieses Jahres offiziell CEO von Cotopaxi. Er sagt, dass er sich darüber im Klaren war, worauf er sich einließ, lange bevor er wusste, dass Smith offiziell zurücktreten würde. „Während des Vorstellungsgesprächs fragte er mich, was mich an diesem Job am meisten beschäftigt“, sagt Huang. „Ich habe natürlich den Gründer gesagt.“

Der Einstieg in ein Startup mit einer von Gründern geleiteten Kultur in einer so wichtigen Führungsrolle ist normalerweise nicht einfach. Aber in diesem Fall sagen beide Männer und ihre Umgebung, dass der schwierigste Teil des Übergangs bereits passiert ist. „Davis hat mir vom ersten Tag an großes Vertrauen entgegengebracht“, sagt Huang.

Vertrauen und Transparenz waren der Schlüssel dazu, dass Smith den Staffelstab an Huang übergab. Aber wahrscheinlich war es auch die Tatsache, dass Smith zurücktritt, um etwas zu übernehmen, von dem er glaubt, dass es die Fortsetzung seines Lebensinhalts darstellt, und nicht nur ein weiteres Startup. „Er ist wirklich begeistert von dieser Arbeit, davon, etwas zurückzugeben und Opfer zu bringen“, sagt Huang. „Das war es, was die Gründung von Cotopaxi vorangetrieben hat, und es ist es, was auch jetzt seine Entscheidung antreibt.“

Das bedeutet nicht, dass es für Smith einfach war.

Als sich die HLT-Kirche im Herbst letzten Jahres zum ersten Mal an Smith und seine Frau wandte, war Smith bereits seit fünf Jahren ehrenamtlich als „Pfahlpräsident“ oder Laienführer der HLT-Gläubigen in einem geografischen Gebiet in Salt Lake City tätig Jahre. Das bedeutete, mehr als 20 Stunden pro Woche damit zu verbringen, die Aktivitäten seiner örtlichen Bischöfe und Gemeindeleiter zu überwachen – sicherlich eine große Verpflichtung, aber nichts Vergleichbares zu dem, was noch kommen sollte.

Derzeit gibt es weltweit etwa 400 Missionspräsidenten, die etwa 70.000 junge Missionare betreuen. Diese Laien kommen aus einem breiten Spektrum von Berufen und sozioökonomischen Schichten. Einige, wie Smith, sind erfolgreiche Unternehmensführer. Ein typisches Beispiel: David Checketts, der ehemalige CEO von Madison Square Garden, und seine Frau waren kürzlich Leiter einer HLT-Mission mit Sitz in London. Doch das dreijährige Engagement ist ein finanzieller Verzicht für alle, die es auf sich nehmen.

Als der Anruf letzten Herbst kam, wussten Smith und seine Frau, die inzwischen vier Kinder haben, dass es etwas Großes werden würde.

„Wir trafen uns zum ersten Mal mit einem Mitglied dessen, was wir ‚Kollegium der Zwölf Apostel‘ nennen“, sagt Smith und bezieht sich dabei auf eines der höchsten Leitungsgremien in der HLT-Kirchenhierarchie. „Mittlerweile bin ich mein ganzes Leben lang Mitglied der Kirche und es kommt äußerst selten vor, dass ich ein persönliches Gespräch mit einem dieser Leiter habe.“

Einige Treffen später erhielten sie die offizielle Einladung: Missionspräsidenten zu werden, Standort wird noch bekannt gegeben. Die Ungewissheit über das Ziel machte ihre Antwort nicht weniger sicher. Aber Smith hatte Bedenken, wie er es seinem Team sagen sollte.

„Ich war so nervös“, sagt der Unternehmer. „Ich habe beschlossen, alle einzeln anzurufen und mit ihnen darüber zu sprechen. Ich wollte es nicht in einer Gruppe machen. Ich wollte, dass es sich persönlich anfühlt.“

Smith verbrachte ein Wochenende damit, 15 Personen, sein gesamtes Führungsteam und seinen Vorstand anzurufen. Nur zwei von ihnen waren Mitmitglieder seiner Kirche.

„In vielerlei Hinsicht war es für diese beiden einfach, weil sie verstanden haben, was es bedeutet, Missionspräsident zu sein“, sagt Smith.

Für alle anderen? Smith musste erklären, was die Rolle war und warum er sie übernahm. Er musste bekräftigen, dass dieser Pivot All-in sein würde und dass er drei Jahre lang komplett ausfallen würde. Letztlich, sagt Smith, hätten alle, die er anrief, ihre Unterstützung zum Ausdruck gebracht. Zwei Vorstandsmitglieder erzählten ihm, dass sie Gänsehaut bekamen, als er über sein neues Unternehmen sprach.

„Das sind Menschen, die nicht zu meinem Glauben gehören, aber sie konnten spüren, warum es mir so wichtig war“, sagt Smith. „Ein anderes Mitglied meines Teams sagte: ‚Davis, ehrlich gesagt bin ich ein wenig neidisch, dass Sie etwas haben, dem Sie sich so verpflichtet fühlen, dass Sie bereit wären, dafür alles fallen zu lassen.‘“

Dennoch war allen, die Smith anrief, klar, dass sie den Gründungs-CEO von Cotopaxi verlieren würden, den Mann, dessen Lebensgeschichte die Mission von Cotopaxi inspirierte, den Mann, der seit seiner Gründung das öffentliche Gesicht des Unternehmens war. Dass Huang bereits an Bord war und die Rolle des Cotopaxi-Präsidenten bereits gut im Griff hatte, half ihnen, die Neuigkeiten zu verdauen. Das galt auch für die solide Grundlage, auf der Cotopaxi stand.

„Es ist gut, dass das nicht vor fünf Jahren passiert ist“, sagt Green, der erste VC-Investor von Cotopaxi. „Um Cotopaxi mache ich mir aber keine Sorgen.“

Anstelle von Bedenken gab es jedoch zahlreiche Fragen, auch vom neuen CEO von Cotopaxi.

„Er ist unser größter Einfluss“, sagt Huang. „Als Führungsteam überlegen wir, wie wir Davis ersetzen können.“

Jacob, Mitbegründer und COO von Cotopaxi, steht vor vielen ähnlichen Überlegungen. „Die größte Frage ist, was das für unsere Kultur bedeutet?“ er sagt. „Wie wird es sich anfühlen, in 12 Monaten bei Cotopaxi zu arbeiten?“

In den letzten Wochen in Salt Lake City verkauften Smith und seine Frau ihr Haus und ihre Autos und trennten sich vor dem Umzug von Bindungen und Verpflichtungen. Als Missionsleiter wird von ihnen erwartet, dass sie sich in den nächsten drei Jahren zu 100 % der HLT-Kirche widmen. Das bedeutet, dass sie Brasilien nicht einmal für ein paar Tage verlassen können. Das bedeutet keine Ferien, keine Besuche zu Hause. Smith wird nächstes Jahr nicht am Sommercamp sein. Das sind keine einfachen Opfer. Doch der Gründer bleibt seiner neuen Rolle treu.

Fast einen Monat nach seinem Umzug schickte mir Smith eine E-Mail aus Brasilien.

„Es ist schwer in Worte zu fassen, wie sehr sich unser Leben verändert hat“, sagt er. „Ich gebe zu, dass ich meine tägliche Arbeit bei Cotopaxi vermisse. Allerdings habe ich nie in Frage gestellt, ob das die richtige Entscheidung war. Es mag weder finanziell noch beruflich sinnvoll sein, aber es war das Richtige. Ich fühle mich unglaublich glücklich, eine sehr zielorientierte Rolle gegen eine andere eingetauscht zu haben.“

Smith sagt, dass seine Tage in Recife lang sind – sie beginnen früh am Morgen und enden jede Nacht gegen Mitternacht. Es ist harte Arbeit, aber der ehemalige CEO sagt, es sei auch die Art von Arbeit, die „die Seele erfüllt“.

„Jede Minute geht es bei der Arbeit um jemand anderen, nie um uns selbst, und das ist ein ziemlich erstaunliches Gefühl“, sagt er.

Ironischerweise ist es genau das, was Smith dazu bewogen hat, bei Cotopaxi eine solch zielgerichtete Kultur aufzubauen, was ihn jetzt von seinem Startup abhält: seine eindeutige Hingabe an seine Werte. Und während der ehemalige CEO die Entscheidung, seine Familie zu entwurzeln und eine neue Berufung in Brasilien anzunehmen, nicht in Frage stellt, wird die drastische Abkehr von dem Unternehmen, das er aufgebaut hat, sicherlich alle möglichen anderen Fragen über seine Zukunft aufwerfen. Selbst die gläubigsten Gründer haben nicht alle Antworten.